Στις 16 Ιουλίου 1999, η Αμερική πάγωσε για ακόμη μία φορά στο άκουσμα ενός τραγικού νέου που αφορούσε την οικογένεια Κένεντι. Ο Τζον Φιτζέραλντ Κένεντι Τζούνιορ, γιος του δολοφονημένου προέδρου Τζον Φ. Κένεντι, σκοτώθηκε όταν το μικρό αεροσκάφος που πιλοτάριζε συνετρίβη στον Ατλαντικό Ωκεανό, κοντά στο Martha’s Vineyard. Μαζί του έχασαν τη ζωή τους η σύζυγος του, Κάρολιν Μπεσέτ Κένεντι, και η αδελφή της, Λόρεν Μπεσέτ.
Η σορός του Τζον ανασύρθηκε τις επόμενες μέρες. Η έρευνα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το δυστύχημα προκλήθηκε από απώλεια προσανατολισμού κατά τη νυχτερινή πτήση και όχι από μηχανική βλάβη ή συνωμοσία. Ο 38χρονος JFK Jr. ήταν σχετικά άπειρος σε πτήσεις με περιορισμένη ορατότητα και έχασε τον έλεγχο του αεροσκάφους μέσα στο σκοτάδι.
Ωστόσο, για πολλούς, ο θάνατος του δεν ήταν απλώς ένα αεροπορικό δυστύχημα. Ήταν ακόμη ένα κεφάλαιο στην περίφημη «Κατάρα των Κένεντι».
Η ιδέα της κατάρας γεννήθηκε από τη μακρά αλυσίδα τραγωδιών που σημάδεψαν την πιο διάσημη πολιτική οικογένεια των Ηνωμένων Πολιτειών: ο θάνατος της Κάθλιν Κένεντι σε αεροπορικό δυστύχημα το 1948, η δολοφονία του προέδρου Τζον Φ. Κένεντι το 1963, η δολοφονία του Ρόμπερτ Κένεντι το 1968, ο θάνατος του Ντέιβιντ Κένεντι από υπερβολική δόση, το δυστύχημα του Μάικλ Κένεντι το 1997 και αρκετές ακόμη οικογενειακές απώλειες τις επόμενες δεκαετίες.
Ο Τζον Τζούνιορ θεωρούνταν από πολλούς ο άνθρωπος που θα αναβίωνε την πολιτική κληρονομιά της οικογένειας. Η εικόνα του μικρού αγοριού που χαιρετούσε στρατιωτικά το φέρετρο του πατέρα του το 1963 έγινε σύμβολο του τέλους μιας πιο αθώας εποχής για την Αμερική. Ο πρόωρος θάνατος του ενίσχυσε ακόμη περισσότερο τον μύθο ότι η οικογένεια Κένεντι ήταν καταδικασμένη να ζει υπό τη σκιά της τραγωδίας.
Παρά τη δημοφιλία του όρου «Κατάρα των Κένεντι», ιστορικοί και βιογράφοι απορρίπτουν την ύπαρξη κάποιας υπερφυσικής δύναμης. Υποστηρίζουν ότι ο συνδυασμός πολιτικής έκθεσης, πλούτου, έντονου τρόπου ζωής και συνεχούς δημοσιότητας έκανε τις οικογενειακές τραγωδίες πιο ορατές στα μάτια του κόσμου.
Κι όμως, κάθε 16η Ιουλίου, η μνήμη του Τζον Φ. Κένεντι Τζούνιορ επαναφέρει το ίδιο ερώτημα: επρόκειτο απλώς για μια σειρά τραγικών συμπτώσεων ή για έναν από τους πιο επίμονους μύθους της σύγχρονης ιστορίας; Η απάντηση ίσως να μην δοθεί ποτέ. Αυτό που παραμένει βέβαιο είναι ότι το όνομα «Κένεντι» εξακολουθεί να συμβολίζει ταυτόχρονα τη δύναμη, τη γοητεία και την τραγωδία.
