Το 1955 καταγράφηκε ως μία από τις πιο σκοτεινές χρονιές στην ιστορία του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Στον θρυλικό 24ωρο αγώνα του Le Mans, στη Γαλλία, σημειώθηκε το χειρότερο δυστύχημα που έχει καταγραφεί ποτέ σε αγώνα αυτοκινήτων, με τουλάχιστον 83 νεκρούς και περισσότερους από 120 τραυματίες.
Η τραγωδία εκτυλίχθηκε στις 11 Ιουνίου 1955, όταν μια αλληλουχία γεγονότων στην ευθεία μπροστά από τα pits οδήγησε σε καταστροφική σύγκρουση. Η Jaguar του Βρετανού Μάικ Χόθορν φρέναρε απότομα για να κατευθυνθεί προς τα pits, αναγκάζοντας τον Λανς Μακλίν με Austin-Healey να αλλάξει πορεία. Ο Γάλλος Πιερ Λεβέγκ, οδηγώντας μια Mercedes-Benz 300 SLR που ακολουθούσε με πολύ μεγαλύτερη ταχύτητα, δεν πρόλαβε να αντιδράσει και συγκρούστηκε με το αυτοκίνητο του Μακλίν.
Η Mercedes απογειώθηκε, χτύπησε στο προστατευτικό ανάχωμα και διαλύθηκε, εκτοξεύοντας συντρίμμια στις κερκίδες. Ο Λεβέγκ σκοτώθηκε ακαριαία, ενώ δεκάδες θεατές έχασαν τη ζωή τους και περισσότεροι από εκατό τραυματίστηκαν.
Παρά την τραγωδία, ο αγώνας συνεχίστηκε, καθώς οι διοργανωτές εκτίμησαν ότι η διακοπή του θα δημιουργούσε ακόμη μεγαλύτερο χάος γύρω από την πίστα και θα δυσχέραινε το έργο των σωστικών συνεργείων.
Το δυστύχημα προκάλεσε σοκ σε ολόκληρο τον κόσμο. Πολλοί αγώνες ακυρώθηκαν ή αναβλήθηκαν, ενώ η Ελβετία απαγόρευσε τους αγώνες ταχύτητας σε μόνιμες πίστες για δεκαετίες. Η Mercedes-Benz αποσύρθηκε από τους διεθνείς αγώνες στο τέλος του 1955, επιστρέφοντας ως εργοστασιακή ομάδα πολλά χρόνια αργότερα.
Η τραγωδία του Le Mans αποτέλεσε σημείο καμπής για τον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Οι πίστες επανασχεδιάστηκαν, τα μέτρα προστασίας θεατών και οδηγών ενισχύθηκαν και θεσπίστηκαν αυστηρότεροι κανονισμοί ασφαλείας, οι οποίοι διαμόρφωσαν τη σύγχρονη μορφή των αγώνων αυτοκινήτου.
